Los primeros humanos parecen haber sido el Homo habilis, datado entre 2,3 y 1,8 millones de años, y el Homo ergaster, fechado entre 1,9 y 1,3 millones de años. Este último es un tipo de homínido diferente, con un cerebro y una estatura mayores que sus predecesores, y con una mayor habilidad en la elaboración de herramientas. Es también el que parece que se extendió fuera de África, dando lugar al Homo erectus.
En Europa, los restos más antiguos tienen 780.000 años: son los de la cueva Gran Dolina (Sierra de Atapuerca, Burgos) y se los ha denominado Homo antecessor. Este forma parte de la misma línea evolutiva que dio lugar al Homo neanderthalensis, y ambos fenómenos son exclusivamente europeos. De aquí también surgiría el Homo sapiens, hace algo más de 100.000 años.
Los especialistas coinciden en que neandertales y Homo sapiens coexistieron durante algunos miles de años, y que el último de los neandertales vivió arrinconado en el sur de la Península Ibérica hace unos 28.000 años. A partir de ese momento, solo quedamos nosotros: el Homo sapiens.
Existe una controversia sobre el origen geográfico del Homo sapiens, a saber, si era cosmopolita o si evolucionó exclusivamente desde el grupo Africano. En 1987 se realizaron análisis genéticos, según los cuales todas las razas actuales provendrían de un antecesor africano, la "Eva negra", que habría vivido entre hace 200.000 y 130.000 años. Todos podríamos ser africanos.
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